司马衷的童年被认为是弱智，近乎白痴的低能儿。他在两岁时被立为太子，但由于司马衷的智力，他的父亲晋武帝司马炎并不认可他作为继承人。在晋武帝眼中，司马衷令人失望，不足以担任大统之责。因此，他想从其他的儿子中选出一个聪明能干的建立继承人。
司马衷11岁时了，无论说话还是读书均愚不可及。晋武帝看着心焦，所谓：“皇太子不堪奉大统”，便也皇后杨艳商量另立太子，但杨家当时是豪门大族，杨氏家族在朝中势力庞大，有娘家撑腰，杨艳这个悍妇怼了一句“立嫡以长不以贤，岂可动乎?”司马炎没办法同时对抗自己凶悍的老婆和宗法制度，只好不了了之。
在王公贵族，婚姻就是一种政治行为，弱智也不例外。皇后给司马衷安排了贾充奇丑无比的女儿。虽然丑是丑了些，但只要后台硬就行，贾充当时不仅是重要大臣，而且还是司马炎当上皇帝的支持者，于公于私司马炎都没有拒绝这场政治婚姻。当然有了这场婚姻，司马衷走上皇位又多了一重保障。
司马炎选择了继续以司马衷为太子，继承他的帝国，同时建立了一套类似于刘邦的政治格局，希望能让司马遹作为下一个汉文帝中兴司马氏。