刘表原是荆州牧，虽然荆州牧在名义上极具权威，但事实并非如此。换成现今的话，刘表更像是朝廷安排到荆州的省委书记，与当地人并非一个阶层。因此想要在荆州站稳脚跟，单凭刘表一人是不现实的，因此他积极拉拢襄阳的世家大族——蔡家和蒯家。更有甚者，他还娶了蔡瑁之妹蔡氏为妻，而蔡氏在荆州可谓第一大家族，其势力遍及军中和民间。在刘表早期掌控荆州之时，蔡家可以说功不可没，是其最大的支持力量。然而到了晚年，蔡家的势力日渐壮大，尾大不掉之势渐现。
刘表死后，虽然刘备打着刘琦的招牌得到了荆州四郡，但是刘琦总归是刘表的长子 ，人家是荆州之主，虽然那时候刘琦越来越不受刘备的待见，但是 表面功夫还是要做的，而且有了刘琦这个傀儡， 刘备就更容易控制荆州，刘琦虽然已经被架空 但是，这时候他的权力已经名存实亡，并且牢牢的攥在刘备的手中。
建安十三年，刘琦在诸葛亮的授意下，率领两万军马前往江夏。后来曹操进攻荆州，刘备被迫出逃，刘琦亲率江夏水军驰援刘备，此后一直到赤壁大战结束后，刘备与刘琦一直驻守在江夏。此时刘备手上的人马不超过一万，而刘琦在江夏的人马也就三万多人，也就是说，此时的江夏只有四万多驻军。在江夏驻守期间，江夏的军事指挥权全部落到了刘备的手中，等到曹操在赤壁战败，刘备又率领江夏的全部军马征战荆州，并一举夺取了荆南四郡。
而这所有的一切，都有一个利益既得者，就是刘备。他先利用刘琦的的身份顺利接收了荆州。刘琦一死，他的大军和荆州的地盘都归刘备所有，这不得不让人怀疑里面有阴谋。荆州的地盘，刘琦才是正统的继承者。刘备兵败逃亡江夏，他的身份很尴尬，既没有兵，也没有地盘，要依附刘琦生存。而刘琦当时的手腕压根控制不了刘备，刘备也不甘于人下，这就出现了一个很大的矛盾，江夏，谁才是主人?谁说了算?如果是刘琦，刘备能服他吗?刘备想在荆州当家作主，只能让刘琦合理的死去，他才能得到荆州。后世人怀疑刘琦的死是一个阴谋，也是有一定的道理的。