曹冲从小就聪慧，五六岁时智力已经和成人相似。有一次，东吴的孙权送给曹操一只大象，曹操带领文武百官和小儿子曹冲一同前去观看。曹操的人们都没见过大象，这只大象又高又大，腿粗如大殿的柱子，走近一看都够不到它的肚子。曹操问：“这只大象有多重呢？你们有没有办法来称一下它？”大臣们纷纷讨论，可这么庞大的家伙，怎么称呢？
一个说：“只有造一杆顶大顶大的秤来称。”
另一个说：“这可要造多大的一杆秤呀！再说，大象是活的，也没办法称呀！我看只有把它宰了，切成块儿称。”
他的话刚说完，所有的人都哈哈大笑起来。大家说：“你这个办法呀，真叫笨极啦！为了称称重量，就把大象活活地宰了，不可惜吗？”
大臣们想了许多办法，一个个都行不通。真叫人为难了。
这时，从人群里走出一个小孩，对曹操说：“父亲，儿有个一法，可以称大象。”曹操一看，正是他最疼爱的儿子曹冲，就笑着说：“你小小年纪，有什么法子？你倒是说说，看有没有道理。”
曹冲把办法说了。曹操一听连连叫好，吩咐左右立刻准备称象，然后对大臣们说：“走！咱们到河边看称象去！”
众大臣跟随曹操来到河边。河里停着一只大船，曹冲叫人把象牵到船上，等船身稳定了，在船舷上齐水面的地方，刻了一条痕迹。再叫人把象牵到岸上来，把大大小小的石头，一块一块地往船上装，船身就一点儿一点儿往下沉。等船身沉到刚才刻的那条道道和水面一样齐了，曹冲就叫人停止装石头。
大臣们睁大了眼睛，起先还摸不清是怎么回事，看到这里不由得连声称赞：“好办法！好办法！”现在谁都明白，只要把船里的石头都称一下，把重量加起来，就知道象有多重了。
曹操自然更加高兴了。他眯起眼睛看着儿子，又得意洋洋地望望大臣们，好像心里在说：“你们还不如我的这个小儿子聪明呢！”
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