伍子胥是周代春秋末期吴国的大夫和军事家，他的名字叫做员，字叫做子胥，是楚国人的子孙。他的父亲伍奢是楚平王子建的太傅，但因为受到费无忌的陷害，被楚平王杀害，他的长子伍尚也一同死去。于是，伍子胥逃到了吴国，成为吴王阖闾的重要官员。
公元前506年，伍子胥率领军队攻入楚都，掘开了楚平王的陵墓，用鞭子抽了三百次尸体，以报父兄之仇。吴国依靠着伍子胥等人的谋略，成为了当时的霸主。
公元前483年，夫差派伍子胥出使齐国。太宰喜乘机进谗，说伍子胥阴谋倚托齐国反吴。夫差听信谗言，派人送一把宝剑给伍子胥，令其自杀。伍子胥自杀前对门客说：请将我的眼睛挖出置于东门之上，我要看着吴国灭亡。在伍子胥死后9年，吴国果然为越所灭。
伍子胥的父亲被楚平王杀害，伍子胥便挟着弓，亲自求见吴王阖闾。阖闾说：“你非常够义气，也非常勇敢。”就准备将替伍子胥报仇。伍子胥说：“不能，诸侯不替一个匹夫报仇。我听说侍奉君主犹如侍奉父亲一样，损耗君主的德行，来报杀父之仇，不可以。”因此攻打楚国的计划就暂且搁置。
蔡昭公向南拜见楚平王，穿着羔裘皮衣，囊瓦就向蔡昭公索求羔裘皮衣，蔡昭公不给。于是蔡昭公就被囚禁在南郢，三年以后才被放回去。蔡昭公离开楚国来到黄河边，就举兵，说：“天下谁能够攻打楚国呢? 寡人愿意做先头部队!”楚国听说这件事，便派囊瓦兴师讨伐蔡国。蔡昭公听说伍子胥在吴国，便请求伍子胥解救蔡国。
伍子胥因此向吴王阖闾禀报：“蔡昭公到南方拜见楚平王，穿着羔裘皮衣，囊瓦就向蔡昭公索求羔裘皮衣，蔡昭公不给。于是蔡昭公就被囚禁在南郢，这样三年以后才被放回去。蔡昭公离开楚国来到黄河边，说：‘天下谁能够攻打楚国呢?寡人愿意做先头部队!’楚国听说这件事，便派囊瓦兴师讨伐蔡国。蔡国并没有罪过，是楚国无道。
君王如果有忧虑中国之事意的心思，现在正是时候。”吴王阖闾因此派伍子胥率领部队，解救蔡国并讨伐楚国。楚平王已死了，伍子胥率领六千士卒，拿鞭子抽打楚平王的坟。说：“从前我父亲没有罪过，但是你杀了他，如今我要用这种方法报复你!”
囊瓦是什么人?他是楚国的丞相。郢又是什么地方?就是楚王的治所。