作为一个单一的民族名称，“德昂”在中国历史上出现得很晚。直到清朝，乾隆的《东华录》才出现、王昌的《缅甸纪闻》和光绪的《永昌府志》分别有记载，称他们为“崩龙”，解放后使用。现根据国家意愿，并报国务院批准，自1985年9月起正式更名为“德昂”。
本民族自称“昂”。在他们的语言中，“昂”有“悬崖”、意思是“崖洞”。根据他们的古歌，德昂先民最早住在悬崖洞里，“昂”似乎包含了他们对祖先住在悬崖洞里的历史的记忆。德昂族曾经是一个人口众多、分支众多的国家。根据老年人的记忆，这些分支包括:汝旺、汝果、汝娥、汝竞、汝本、汝波、汝别牙、汝买阿、汝昂、汝康、汝腊、汝王、汝科、梁、做别列、汝不列、汝不峨、汝不冬、汝孟丁、汝孟得丁、汝格若等。现在居住在中国的大部分都是汝不列、梁、汝买阿。他们有自己的民族语言，属于南亚语系孟高棉语族佤德语支，其中德昂语分为“不列”、“汝竞”、“汝买”三种方言，但没有代表自己语言的文字。
每个民族对人类的起源和早期历史都有自己的传说，德昂人也不例外。他们还有自己独特的创世纪和各种传说和古歌。古歌《达古达楞格莱标》说：在有人类之前，天上有一棵茶树，它愿意离开天上到地上生长。万能之神(或智慧之神)考验它，让风吹落它的102片叶子，撕碎它的树干，让它的叶子在风中变化。因此，单数变成了51个聪明能干的年轻人，双数变成了51个漂亮的女孩。他们形成了51对夫妇。经过1001次的共同磨难，50对夫妇回到了天堂，只有最小的一对留在了地上。这是一个神话故事，其中一个元素值得回味：树叶无疑告诉我们，它的祖先始于森林，茶树与德昂古代的社会生活密不可分，反映了德昂早期对茶的图腾崇拜。
在德昂族，祖先来自葫芦（或洞穴）的传说也广泛流传：来自葫芦的人看起来完全一样，不能与你和我分开。后来，一个仙女区分了男人的外表，男人用藤条做了一个腰带，覆盖了葫芦飞遍天空的女人。从那时起，女人就戴着腰带，和男人住在一起。故事说