清军击败大顺军，占领陕西后，摄政王多尔根不失时机地开始部署主力南下。他任命陕西三方总督孟乔芳等西北地方军政官员从事善后工作，重点收集江南，统一全国伟大事业。
为了摧毁南明宏光朝廷，清军三路齐头并进:多铎部从陕西出潼关，经洛阳东进商丘，然后向南直奔泗州、扬州，攻打南京，成功后分兵攻打太平府(今当涂)、芜湖，其主要对手是高杰部、刘良佐部、黄得功部明军，是中路。英国王阿济格部跟随李自成部大顺军从陕西商洛、河南邓州进入湖北襄阳、荆州、武昌，直至江西九江。除了击败李自成领导的大顺军外，他还利用这个机会解决了左良玉部的明军，并在今天的安徽省与多多部会面，这是一条西路。另一部清军由原驻山东固山额真准塔率领，南下徐州，沿运河水陆并进，收宿迁、淮安、兴化、通州(今南通)、如皋和长江以北的滨海地区，这次清军攻击的目标主要是刘泽清部明军，是东路。应该说，清廷的兵力相当强大。3月份，多铎奏报:2月14日，部分兵马被派往河南，“招募流贼守护河南伪平南伯刘忠，旋转平静江南的甲骨文，即3月5日带师南征”。同月25日又报道:“3月初七，臣统兵出虎牢关，固山额真拜尹图等出龙门关。兵部尚书韩岱、梅勒章京伊尔德、侍郎尼堪等外藩蒙古兵从南阳路归德。” 四月初五，多铎统大军从归德府(今商丘)南下，沿途州县望风归附。清军13日至泗州(今安徽泗县)，明守泗总兵率部南逃，清军于今晚渡过淮河。
明末清初，历史学家谈迁路过扬州时，曾到梅花岭寻找历史可法衣冠。回首往事，他感慨万千，评价道:江都多陵阜，故名广陵，城坚浩广，四野曼延，正利步骑，雄闻晋唐，今西门毁灭。
当代史学家顾成在《南明史》中评论扬州之战:就扬州之战而言，史可法没有组织有效的抵抗。有史料说他坚守扬州十天，对清军造成重大伤害，也不符合事实。史可法本人在4月21日写的遗书中说：清军于18日进入城下，“至今尚未攻打，但人心已去，无法收拾”。在多铎下令攻城之前，史可法已经“有意识地”处理了军事交幕僚。清军24日开始攻城，扬州不到一天就失守了。