赫哲族是中国东北地区的一个古老民族。其祖先的历史可以追溯到6000-7000多年前密山新开流肃慎文化时期。先秦时称肃慎，汉魏时称一娄，南北时称不吉，隋唐时称黑水漠河，明末称东海女真和野女真。公元1608年(明万历三十六年)，东海女真(赫哲部)抵抗建州女真的征服，呼尔哈路千余人围攻重镇宁古塔，对建州女真联盟造成沉重打击。公元1651年(顺治八年)，乌扎拉村赫哲人及其附近的满洲八旗、奇勒尔人(东海女真)与以哈巴罗夫为首的宁古塔章京海反击沙俄入侵者哥萨克；揭开清军民联合反抗沙俄入侵的序幕。公元1657年(顺治14年)，沙俄侵略者斯捷潘诺夫等哥萨克入侵松花江流域依兰县附近仍有黑暗；赫哲、满八旗、奇勒尔人与宁古塔章京沙尔珊瑚达所合作，率领清军痛击入侵者。今年，斯捷潘诺夫在松花江口被杀。
“赫哲”一词最早出现在官方文献《清圣祖实录》中：“康熙二年桂毛...3月，任晨(公历1663年5月1日)命四姓库里哈等进贡貂皮，按照赫哲等国例存放在宁古塔。”这里的“国家”是女真的各个部门，不是今天国家的概念。从后金到清初统一女真各部的过程中，赫哲部编户相继编旗。编户从命运二年(1617年)开始，按照血缘(姓氏-氏族)和地区(乡村-村庄)的原则，将赫哲人分为几个姓氏，每个姓氏设置几个乡镇，然后由姓长和乡长管理。顺治二年(1645年)开始编旗，直接将赫哲部纳入满洲八旗总部，称为“伊彻满洲”(新满洲)。
直到19世纪初，从牡丹江到黑龙江下游的乌扎拉村，赫哲部的22个氏族都被清廷列入满洲八旗总部，根据其氏族和分布区域行使有效管辖权。清代，赫哲与大陆和当地民族的产品交换关系日益发展，赫哲的渔猎工具逐渐提高，生产力逐渐提高，原始社会逐渐分解。到清末，它已经从原始社会的末期进入了阶级社会。辛亥革命后，三江平原发展加快，赫哲人与汉族杂居，渔猎产品商业化加深，在政治经济上与汉族及其他民族形成了不可分割的联系。
日本占领东北后，对赫哲、鄂伦春等人口较少的部落实行野蛮统治，甚至公开实施种族灭绝政策，减少赫哲人口。抗日战争胜利前，他们濒临灭绝。