内阁是明朝最高的权力机构。在其中担任职务的官员被称为内阁大学士，他们的地位受到高度尊重。明朝绝大多数权臣都有内阁工作经验，如杨士奇、严松、张居正等。然而，内阁在明初并不是一个伟大的机构。充其量，它只能被视为一个“酱油”的角色。内阁如何达到权力的顶峰？
明朝开国之初，继承了元朝的官僚制度，在中央设立了中书省、大都督府、御史台三大最高权力机构。中书省是最高行政机构，总理是全国政务，领辖六部。长官是左丞相和右丞相，被尊为百官之首。大都督府是负责全国军队的最高军事机构，既有统兵权，又有调兵权。御史台是负责纠察、弹劾官员、纠正纲纪的最高监察机构。这三个最高权力机构及其下属单位承担了全国各地的大小事务。作为皇帝，只要朱元璋用人得当，协调好这三个机构的关系，国家基本上就能顺利运行。
然而，朱元璋是一位怀疑的皇帝。他对大臣很刻薄，所以他认为大臣们一定对他不满意。因此，他经常殴打大臣。一旦他们犯了错误，他们就永远不会选择从轻处罚。朱元璋在位31年。在此期间，有数十万官员及其家属被处决，其中大部分是冤假错案。
洪武十三年(1380年)，朱元璋怀疑左丞相胡唯庸图谋不轨，于是下令将胡唯庸连九族。由于朱元璋长期以来对大权旁落不满，他以“胡卫庸案”为契机，撤销了中书省、大都督府、御史台三大最高权力机构，主持国家的行政、军事和监督大权。但这样一来，原本一群人做的事，现在都要朱元璋一个人做，他自然忙得不可开交。朱元璋是中国历史上著名的“劳模皇帝”，但这种堆积如山的工作仍然让他感到有点无能为力。朱元璋于洪武十五年(1382年)从翰林院召集了一批低级官员帮他处理政务文案，以提高效率。这些官员被分配到宫殿的六个大厅，帮助皇帝处理文案工作。他们的职位对应于他们的工作场所，即华盖殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士、文华殿大学士、金身殿大学士。这是内阁大学士的原型。然而，此时的大学士学位与明朝后来的大学士学位有很大的不同。当时这些大学士只是中层官员，工作性质和现代秘书差不多，没有实权。
朱元璋死后，为永乐皇帝(在位时间1402年至1424年)，燕王朱迪通过“靖难之战”成功夺取王位。虽然永乐帝可以算是一代雄主，但他不能像父亲朱元璋那样整天埋头处理国事，于是他成立了一个新的机构:内阁。内阁成员都是大学士，他们的权力比洪武朝大得多。他们可以向皇帝提出建议，接受皇帝分配的任务，但此时的内阁仍然不是权力机构，
1424年，洪熙皇帝登基后，内阁大学士开始成为朝廷最高级别的实职官员，享有崇高的头衔和丰厚的工资。很多时候，内阁大学士也是六部尚书，他们在礼仪上也优先于其他文官，同事们称之为“阁老”。同时，皇帝授予内阁门票拟议的权力。所谓“门票拟议”，就是在向皇帝提交指示之前，内阁大学士“用小票墨书”将批准建议写在纸上，贴在门票对面供皇帝参考。很多时候，这些建议往往是皇帝的最终决定。从此，内阁成为大明王朝权力的中枢机构，