康熙十二年(1673年)春，镇守广东的平南王尚可喜疏请归老辽东，康熙皇帝随后决定让其移藩。随后，镇守福建的靖南王耿精忠的撤藩要求也依例准确。在形势的逼迫下，吴三桂还虚伪地向朝廷书写，要求撤藩，但实际上希望朝廷安慰他。康熙皇帝非常清楚吴三桂的真实意图。他认为吴三桂与朝廷对立已久，“撤反，不撤反”。如今不若先发，犹可制也”。因此，力排众议，毅然决定允许其撤藩，还派专使到滇，雷厉风行的经理撤藩事宜。十一月，吴三桂杀死云南巡抚朱国治，自称全世界都在招兵马大元帅，提出“兴明讨虏”，起兵造反。
由于吴三桂在滇中专制了14年，叛军在叛乱开始时乘锐连接贵州、湖南的衡州。四川郑蛟林、谭宏、吴志茂、广西罗森、孙延龄、陕西王辅臣、河北蔡禄等福建靖南王、广东平南王二藩、吴三桂的党羽也纷纷揭开叛旗，纷纷响应。有一段时间，情况对吴三桂非常有利。
到康熙十三年四月，云南、贵州、四川、广西、湖南、福建全部落入叛军之手。全国形势异常动荡。
就在这时，吴三桂犯了一个巨大的战略错误：他没有抓住机会在军事上连续获胜，而是在长江旁观望。从那时起，他再也没有能够跨越长江了。当后来的学者谈到这个原因时，有不同的意见。
有人认为吴三桂知道自己在长江以北的名声太差，担心过河后的尴尬局面。吴三桂的一生相对矛盾。他投靠满清，杀死了南明永历皇帝，彻底背叛了明朝和汉人。然而，在他的晚年，因为康熙皇帝想削藩，他选择再次反叛满清，甚至打着恢复汉人国家的旗号。不幸的是，人们无法回来。
另一种观点是，吴三桂担心自己被迫太紧，会毁掉被拘留在北京的长子和孙子的生命。因此，他会把皇帝的特使放在手里，让他们给康熙皇帝带来信，说他愿意划江而治，破土罢兵。
造反前，吴三桂派人去北京接儿子吴应熊。然而，吴应熊拒绝了。他告诉吴三桂康熙皇帝削藩的秘密，并把长子吴世凡带回了云南。
结果，吴三桂想保住子孙后代的生命，却毁了他们的生命。康熙收到吴三桂的信后，立即召开了会议。尽管他悲痛欲绝的阿姨和硕建宁公主的恳求，他还是决定公开处死他的叔叔和表弟，也就是吴三桂的长子吴应熊和吴应熊的小儿子吴世林，以示决心不妥协，不戴天。
据说，当吴三桂得到一个儿子和一个孙子被处死的消息时，他正在吃饭。他惊呆了，推翻了餐桌，喊道：“我没想到皇帝在很小的时候就能这样做！事情是不可挽回的！”现在，他只能和小皇帝战斗。但在这个时候，他错过了将战争烧毁到敌人土地上的最佳时机，只能在占领的土地上进行一场死战。
事实上，吴三桂不止吴应熊这样的儿子，但显然他对自己的儿子是最有感情的。从吴应熊的做事风格可以看出，这是一个有责任心、有智慧的人。为什么吴应熊不提前逃跑？如果吴应熊逃跑了，康熙肯定会追查。吴应熊不想看到的直接矛头会针对吴三桂，他不想一个人出问题，让吴三桂的伟大事业提前曝光。他留在北京是麻痹康熙的一种手段。如果吴三桂真的想造反，必须提前带走儿孙，但他没有这样做，这证明吴三桂不会造反。这样，康熙一定缺乏防备，甚至认为吴三桂会主动撤藩。然后吴三桂可以突然袭击清军，事半功倍。
由此可见，吴应熊确实牺牲了很多。他把长子吴世凡送回云南，意图很明显。有一个儿子继承伟大的事业就足够了。他选择为伟大的事业牺牲自己。
康熙十七年(1678年)，吴三桂在衡州(今衡阳市)登基为皇帝，国名大周，建都衡阳，建元昭武。八月，衡州很热。吴三桂心情不舒服，焦虑过重，肝火过盛，突然得了“中风呛嗝”的病，然后又加了“痢疾”的病。太医百般调治，最后失效。八月十八日深夜，吴三桂在都城衡州皇宫死亡，时年六十七岁，只当了五个多月的皇帝。
吴三桂把王位传给孙子吴世凡。不幸的是，吴世凡太年轻了，三年后被清军攻破昆明 ，随后，三藩之乱结束。