诸葛亮在《出师表》中写道：亲贤臣，远小人，这先汉如此兴隆；亲小人，远贤臣，之后汉如此颓废。先帝在时，每次和臣们谈论这件事，都不叹息痛恨于桓、灵也。桓、灵，即汉桓帝和汉灵帝，这两位皇帝被后人公认为昏君，而关于他们的昏庸。其中一个主要的证据是，这两位皇帝是第一个出售官员和头衔的皇帝。在今天的人眼里，这两位皇帝一定已经昏昏欲睡到了极点。
然而，根据历史记载，虽然这两位皇帝并不聪明，但他们并不是很有启发性。自“明章之治”以来，东汉王朝的大多数皇帝都是短命死亡的国王。政府长期以来一直掌握在外戚手中，或控制在宦官手中。在当地，汉光武帝的政权建立了东汉王朝，依靠强大地主的支持。朝廷对当地的控制自始至终都很弱。
汉桓帝和汉灵帝是东汉后期为数不多的成年君主。他们有亲政能力，在一定程度上从外戚或宦官那里获得了一些权力。然而，东汉王朝已经积累了很多东西，它的国势早已像明末的崇祯一样，“不是亡国之君，而是亡国之运”。
桓、灵当政时，朝政长期的混乱早已导致国家财政枯竭，羌族起义在西北地区频频发生。汉代的就业制度是“察举制”，其结果必然是徇私舞弊，举人以亲。其结果必然是成就了像袁绍这样的家庭，“四世三公，门多故官”。时人嘲讽:“举秀才，不知书；孝顺诚实，父亲别居”。
隋文帝开创科举制之前，朝廷无法建立一套服务皇权的“公务员制度”，这些权力只能分散在外戚、宦官和士族手中。在桓、灵时期，财政枯竭，无法从地方政府征税。与其把官位落入外戚、宦官、士族手中，不如卖官、爵。这是桓、灵卖官的出发点。
西晋时期，晋武帝司马炎问刘毅(汉朱虚侯刘章后):“清以我方(比)汉何帝也？”刘毅对他说:“可方桓，灵。”司马炎又说:“我不会这么差吗？”刘毅说:“桓灵两帝卖官，钱入官库；陛下卖官，钱入私库。从这个角度来看，还不如桓灵两帝！ 由此可见，相对而言，更贤明的晋武帝也卖过官衔爵。