吉尔伯特群岛位于东经173~175度之间，横跨赤道，由16个珊瑚岛组成。塔拉瓦和马金环礁是岛上最大的两个珊瑚环礁。塔拉瓦呈三角形，出水岛约20个。其中，贝蒂欧是日军强大的设防岛，是美军攻击的关键目标。贝蒂欧岛，形状像栖鸟，长3.5公里，最宽500米。岛中部有一个机场，有三条跑道，主跑道长1200多米，是吉尔伯特群岛唯一的轰炸机跑道。岛周围是150米到400米宽的珊瑚礁岛。一座500米长的椰木栈桥延伸到礁湖，供船舶卸货，仿佛是贝蒂欧的鸟腿。珊瑚岛面积仅1.18平方公里。日军驻兵2500人，分为松尾敬公大佐第六横须贺陆队和管井武男中佐第七佐世保陆队。两支陆战队在日本海军中排名第三，特别是在当地部队的管辖下。司令官是柴崎惠次海军少将。此外，一个工兵营和近千名朝鲜劳工，使岛上部队总数约达4500人。柴崎在贝蒂欧修工作了18个月。在外围的浅水礁上，设置了大量的混凝土三角锥、切割堆、铁刺网和椰子木栅，以及大量的火炮和步兵武器，以阻止敌人的登陆船。大量的半地下碉堡，厚厚的椰子木、钢板和珊瑚沙，足以抵御大口径炮的轰击。岛上有11个岸炮阵地，均为混凝土钢板建筑，配有203毫米大炮。海滩上有25门野炮，都位于坚固的火力点。内陆防空洞配系复杂，战壕和盖沟纵横，交通便利。柴崎指挥部是一座巨大的碉堡，用钢板和一米厚的混凝土作为围墙。他曾经对下属夸口说：“美国用100万大兵，花了100年时间，也攻不下塔拉瓦！”
1943年2月，瓜达尔卡纳尔岛战役后，美军在战略反击方向上有很多选择。拉包尔在新不列颠岛，是一个很大的诱惑。作为南太平洋日军最大的兵站，它像磁石一样吸引着美军。麦克阿瑟将军不断威胁要赢得拉包尔，哈尔西将军北进，指向新不列颠岛。然而，他们当时的装备和兵力却无法一举夺得日军重镇。拉包尔，竟成了一块难啃的骨头，使美军欲吞不能，欲舍不忍。
1943年初，美国海军作战部长欧内斯特·金将急于打破僵局。他重新规划了一条反击轴线，计划沿密克罗尼西亚直接指向日本。今年2月，在旧金山，金将通知尼米兹他的中太平洋战略，让他研究占领马绍尔群岛的可行性。6月，美国参谋长联席会议正式下达了占领马绍尔群岛的指示。然而，太平洋舰队司令部的工作人员一致坚持，如果你想攻击马绍尔群岛，你必须首先占领吉尔伯特群岛的东南方向，以获得空中侦察和轰炸的便利。尼米兹说服了出席参谋长联席会议的将军。7月，会议决定首先占领吉尔伯特群岛。
尼米兹整天忙着为这场新战斗做准备。他将新组建的强大的第五舰队交给斯普鲁恩斯中将指挥，并任命霍兰德·史密斯将是第五两栖军长。霍兰德勇敢而强大，绰号“咆哮的疯子”。两栖登陆舰队的指挥官是里奇蒙德·凯利·特纳少将，他有丰富的实战经验，因擅长两栖战，绰号“短吻鳄”。
美军的作战计划被命名为“电流”。它的作战部署是:两个师用两支舰队运载第五两栖军，分别占领马金和塔拉瓦。北方突击组包括6艘运输舰、4艘战列舰、4艘巡洋舰、3艘护航航空母舰、1艘码头登陆舰和3艘坦克登陆舰，运送27名步兵到马金。斯普鲁恩斯坐在重巡洋舰印第安纳波利斯，特纳坐在战列舰宾夕法尼亚，霍兰德·史密斯也随队指挥攻占马金。
南突击组包括：16艘运输舰、1艘坦克登陆舰、3艘战列舰、5艘巡洋舰、21艘驱逐舰和5艘护航航空母舰，运输第二陆战士1.8万官兵，从新西兰惠灵顿、新赫布里底群岛埃法提岛等地聚集在塔拉瓦海上。
第五舰队的11艘航空母舰、6艘战列舰和27艘护航舰分为4个特殊混合组，负责日本占领岛机场、轰炸马金和塔拉瓦、拦截日本联合舰队等任务。
此外，基于富纳富提岛和坎通岛的美国陆军第七航空队将使用100多架“解放者”轰炸机、24架“卡塔林纳”水上飞机和24架PV-l巡逻轰炸机，轰炸吉尔伯特，摧毁日本工事，杀死敌人。派遣潜艇和侦察飞机，提前仔细侦察和拍摄塔拉瓦。命令利维少从快速调动足够数量的供应船、修理船、拖船、扫雷船、驳船、弹药船和13艘舰队油船，携带食品、医疗用品、各种弹药、登陆机械、通信设备和燃料.确保舰队的海上供应。在澳大利亚、新西兰和美国旧金山等地区，后勤支持“电流”战役。调度结束后，各部兼程赶赴作战海域。朱利安，陆战二师师长·根据军事指示，史密斯少将亲自主持并制定了贝蒂欧在塔拉瓦主岛的作战计划。登陆方案是:避开日军设防坚固的南岸，登陆艇队从环礁缺口的水道进入礁湖，在日军设防似乎较弱的北岸登陆。从西到东，滩头位置定为“红一”、“红二”、“红三”。每滩登陆一个营地。计划将125辆履带两栖车分几批运输部队上岸。登陆艇应尽可能靠近岸边，以减少两栖车的往返距离。如果没有意外，D美军将横扫全岛，占领机场，封锁贝蒂欧东南端的日军残部；第二天将全歼。
包括朱利安在内的双方的装备、兵力和火器·几乎所有的人，包括史密斯，都认为赢得贝蒂欧很容易。